Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стационаре он сталкивается с системой, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, педантичная женщина, фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых дней открыто бросает вызов тому, что считает нелепыми ограничениями, параллельно пытаясь внести в рутину элемент азарта и веселья.
Его вызывающее поведение и пренебрежение к правилам постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, сохраняя ледяное спокойствие, твердо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении абсолютный порядок. Между ними разворачивается напряженное противостояние, где каждая сторона отстаивает свои принципы.
